Βλογημένος: Φρανκ Στέιπλετον

Ο Ιρλανδός κεντρικός επιθετικός Φρανκ Στέιπλετον (Francis Anthony "Frank" Stapleton), γεννήθηκε στις 10 Ιουλίου του 1956, στο Δουβλίνο. Διακρίθηκε για ιδιαίτερα παραγωγικά του χρόνια στην Άρσεναλ και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ενώ αργότερα έπαιξε για τον Άγιαξ, πριν επιστρέψει στην Αγγλία για την Ντέρμπι Κάουντι, τη Μπλάκμπερν, την Αλντερσοτ, τη Χάντερσφιλντ και τη Μπράντφορντ, όπου πέρασε 3 σεζόν μετά από μια σύντομη περίοδο στη Χάβρη στη Γαλλία. Υπήρξε ένας από τους Κορυφαίους Φορ των βρετανικών γηπέδων στις δεκαετίες του 1970 και του 1980! Γεροδεμένος ποδοσφαιριστής, πολύ δυνατός, εξαίρετος μαχητής και ιδιαίτερα ικανός στο ψηλό παιχνίδι, με μεγάλο του «όπλο» τη ταχύτητα, ήταν για πολλά χρόνια ο αρχηγός της εθνικής Ιρλανδίας, για την οποία σκόραρε 20 γκολ σε 71 εμφανίσεις, συμμετέχοντας στο Euro του 1988 και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1990.

Ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του το 1972 στην Άρσεναλ ως μαθητευόμενος, προερχόμενος, αφού απορρίφθηκε, από τα τμήματα υποδομής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ! Το 1974 προωθήθηκε στους επαγγελματίες της ομάδας και έκανε το ντεμπούτο στην πρώτη ομάδα το 1975 εναντίον της Στόουκ. Δημιούργησε μια εντυπωσιακή συνεργασία με τον εμβληματικό Μάλκολμ ΜακΝτόναλντ (Malcolm Macdonald), σκοράροντας οι δυο τους 46 γκολ τη περίοδο 1976/77! Ήταν ο πρώτος σκόρερ της Άρσεναλ για τις τρεις επόμενες αγωνιστικές περιόδους, βοηθώντας τους «κανονιέρηδες» να φτάσουν σε 3 τελικούς Κυπέλλου Αγγλίας. Σκόραρε το ένα από τα 3 γκολ της Άρσεναλ στον τελικό του 1979, στη νίκη με 3-2 επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ! Έμεινε 7 σεζόν στους «κανονιέρηδες», σημειώνοντας 108 γκολ σε 300 εμφανίσεις σε όλες τις διοργανώσεις.

Μεταγράφηκε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 1981 για 900.000 στερλίνες, με το ποσό της μεταγραφής να καθορίζεται από το δικαστήριο, αφού οι δύο σύλλογοι δεν μπορούσαν να συμφωνήσουν! Βοήθησε τους «μπέμπηδες» να κατακτήσουν δύο Κύπελλα Αγγλίας, το 1983 και το 1985, καθώς επίσης και το Τσάριτι Σιλντ του 1983. Στο πρώτο από τους τελικούς, όταν σκόραρε εναντίον της Μπράιτον, έγραψε ιστορία με το να γίνει ο πρώτος άνθρωπος να σκοράρει για δύο διαφορετικούς συλλόγους σε τελικό Κυπέλλου Αγγλίας! Στους «κόκκινους διαβόλους» πέρασε 6 «γεμάτες» περιόδους, συμμετέχοντας σε 365 παιχνίδια τους, σημειώνοντας 78 τέρματα.

Έφυγε το 1986 από το Μάντσεστερ, παίζοντας για μια σεζόν, χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία στον Άγιαξ στην Ολλανδία, κατακτώντας το Κύπελλο του 1987 και ακολούθησαν η Άντερλεχτ στο Βέλγιο, όπου κατέκτησε το πρωτάθλημα του 1988, η Ντέρμπι και η Χάβρη στη Γαλλία, προτού υπογράψει στη Μπλάκμπερν, το 1989. Ανήκε για σχεδόν δύο περιόδους στα «Ρόδα», έχοντας καλή απόδοση, πετυχαίνοντας 13 γκολ σε 81 παιχνίδια. Συνέχισε για μικρά χρονικά διαστήματα στις Όλντερσοτ και Χάντερσφιλντ και το 1991 ανέλαβε ρόλο παίκτη-προπονητή στη Μπράντφορντ. Καθοδήγησε τους «Μπάνταμς» ως το 1994 και στη συνέχεια μεταπήδησε στη Μπράιτον, όπου και κρέμασε τα παπούτσια του λίγες εβδομάδες αργότερα.

Χρίσθηκε 71 φορές διεθνής και σκόραρε 20 γκολ. Έκανε το διεθνές ντεμπούτο του, υπό τις οδηγίες του τότε παίκτη-προπονητή Τζόνι Τζάιλς (Johnny Giles) σε ένα φιλικό εναντίον της Τουρκίας (3-3) στην Άγκυρα το 1976, σε ηλικία 20 ετών, σκοράροντας μετά από μόλις 3 λεπτά από την είσοδό του στον αγώνα! Στα συμβόλαια που υπέγραφε με τους συλλόγους, πάντα επέμενε να μπαίνει μια «ρήτρα διεθνούς απελευθέρωσης», έτσι ώστε να μπορεί να συμμετέχει σε διεθνείς αγώνες για την Ιρλανδία! Ήταν ο αρχηγός της εθνικής ομάδας από τους προκριματικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1986 και διατήρησε το περιβραχιόνιο ακόμη κι όταν ο Τζάκι Τσάρλτον (Jack Charlton) ανέλαβε προπονητής της Ιρλανδίας, παρά τη «δύσκολη» σχέση τους!

Πήρε μέρος με τους «πράσινους» στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 1988, όντας ο αρχηγός της και έπαιξε σε όλα τα παιχνίδια τους κατά τη διάρκεια του τουρνουά, συμπεριλαμβανομένης της διάσημης νίκης της Ιρλανδίας κατά της Αγγλίας. Συμπεριελήφθη στην αποστολή για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1990, φτάνοντας έως τα προημιτελικά, επίδοση που αποτελεί την καλύτερη στην ιστορία της Ιρλανδίας στην κορυφαία ποδοσφαιρική διοργάνωση του πλανήτη! Σημείωσε το 20^ο διεθνές γκολ του εναντίον της Μάλτας, λίγο πριν τη τελική φάση του Μουντιάλ της Ιταλίας, με αυτή του την επίδοση να τον κάνει πρώτο σκόρερ όλων των εποχών για την Ιρλανδία! Το ρεκόρ του, το έσπασε ο διάδοχός του στην εθνική ομάδα Νάιαλ Κουίν (Niall Quinn) μετά από 10 χρόνια!

Σήμερα, συνεχίζει να παραμένει κοντά στον χώρο του ποδοσφαίρου, αφού συχνά σχολιάζει αγώνες για την τηλεόραση. Στο παρελθόν ασχολήθηκε για λίγο με την προπονητική, δίχως μεγάλη επιτυχία, κοουτσάροντας την Μπράντφορντ και την αμερικανική Νιου Ίνγκλαντ Ρεβολούσιον, ενώ διετέλεσε βοηθός του Ρέι Γουίλκινς (Ray Wilkins) στην εθνική ομάδα της Ιορδανίας, καθώς και προπονητής των επιθετικών της Μπόλτον.