Βλογημένος: Λόρι Κάνιγχαμ

Ο Άγγλος αριστερός ακραίος επιθετικός Λόρι Κάνιγχαμ (Laurence Paul "Laurie" Cunningham), γεννήθηκε στις 8 Μαρτίου του 1956, στο Αρτσγουέι του κεντρικού Λονδίνου. Μέχρι το 2013, αναφερόταν ως ο πρώτος μαύρος ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε με την εθνική ομάδα της Αγγλίας, σε οποιοδήποτε επίπεδο, έχοντας παίξει με την εθνική Νέων (U-21) της χώρας. Ωστόσο, τον Μάιο αυτής της χρονιάς, η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία, τροποποιώντας την αρχειοθήκη της, αναφέρει πλέον τον Μπέντζαμιν Οντέγιε (Benjamin Odeje) να κατέχει αυτό το ρεκόρ, αφού εκπροσώπησε την Αγγλία 7 χρόνια νωρίτερα σε μαθητικό επίπεδο. Ο Κάνιγχαμ παραμένει ο πρώτος σε επαγγελματικό επίπεδο. Σε επίπεδο συλλόγων, έγινε γνωστός για τις επιδόσεις του στη Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στην Αγγλία, αλλά και την Ρεάλ Μαδρίτης, όντας ο πρώτος Βρετανός που αγωνίστηκε με τα χρώματα της «Βασίλισσας».

Ως μαθητής ακόμα, απορρίφθηκε από την Άρσεναλ, πριν καταλήξει στην ακαδημία της Λέιτον Όριεντ, το 1974. Το 1977 υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο με την Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον. Εκεί, υπό τις οδηγίες του Τζόνι Τζάιλς (Johnny Giles), θα βρει τον Σιρίλ Ρίτζις (Cyrille Regis) και από την επόμενη χρονιά, υπό τον Ρον Άτκινσον (Ron Atkinson) και τον Μπρέντον Μπάτσον (Brendon Batson), με την Άλμπιον να γίνεται η πρώτη ομάδα στα χρονικά στην Αγγλία που είχε στην ενδεκάδα της τρεις έγχρωμους ποδοσφαιριστές, τους «The Three Degrees», όπως τους αποκαλούσαν, παραφράζοντας το όνομα γνωστής αμερικάνικης soul μπάντας εκείνης της εποχής.

Η Γουέστ Μπρομ έγινε μια από τις πιο ελκυστικές και συναρπαστικές αγγλικές ποδοσφαιρικές ομάδες στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και ο Κάνιγχαμ προσέλκυσε σύντομα το ενδιαφέρον ισχυρότερων συλλόγων. Τα δύο εξαιρετικά χρόνια του στην Μπρόμιτς, του έδωσαν μεταξύ άλλων, την κλήση για την Εθνική Νέων και τον έκαναν τον πρώτο έγχρωμο που φόρεσε το εθνόσημο, στις 27 Απριλίου του 1977, στο φιλικό με τη Σκωτία, σκοράροντας μάλιστα στο ντεμπούτο του! Παράλληλα, ήταν αρκετά για να τον κάνουν να «γράψει» ιστορία, αφού το καλοκαίρι του 1979 έγινε ο πρώτος Βρετανός που άφηνε το Νησί για να αγωνιστεί στη Ρεάλ Μαδρίτης, έναντι του υπέρογκου ποσού των £ 950.000 στερλινών τότε.

Έχοντας πραγματοποιήσει ονειρικές εμφανίσεις με τη «βασίλισσα», όπως αυτή στο "κλάσικο" του 1980 στη Βαρκελώνη, όπου ανάγκασε τους οπαδούς της Μπαρτσελόνα, να του κάνουν standing ovation, ο Κάνιγχαμ είχε παράλληλα και συνεχόμενους τραυματισμούς, ενώ και η εξωγηπεδική του ζωή δεν περνούσε απαρατήρητη από τον ισπανικό Τύπο. Σε συνδυασμό λοιπόν με το ψυχροπολεμικό κλίμα που είχε δημιουργηθεί μεταξύ των Ομοσπονδιών της Ισπανίας και της Αγγλίας, αφού δεν ήταν λίγες οι φορές που δεν του επιτράπηκε να συμμετέχει στην Εθνική του ομάδα, λόγω των υποχρεώσεών του με τη Ρεάλ, το 1983 οι άνθρωποι της τελευταίας πείστηκαν από τον Ρον Άτκινσον και τον παραχώρησαν στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δανεικό για μία σεζόν.

Στους «κόκκινους διαβόλους» πέρασε και... δεν ακούμπησε, με αποτέλεσμα να επιστρέψει ως "αποτυχημένος" στη Μαδρίτη και η επόμενη σεζόν να τον βρει και πάλι δανεικό στην Σπορτινγκ Χιχόν. Αν και στην Σπόρτινγκ έπαιξε σχεδόν όλη τη σεζόν, ουσιαστικά πλέον δεν ήταν ο ίδιος παίκτης και το καλοκαίρι του 1984 οι "μερένχες" αποφασίζουν να δεχτούν την πρόταση της Μαρσέιγ και να τον δώσουν με κανονική μεταγραφή πλέον.

Από εκεί και πέρα, κάθε σεζόν και... διαφορετικός σταθμός για τον Κάνιγχαμ, αφού μέχρι το 1988, αγωνίστηκε σε Λέστερ, Ράγιο Βαγεκάνο στη Β’ Κατηγορία, Σαρλερουά και Γουίμπλετον, πριν επιστρέψει στη Μαδρίτη και πάλι για τη Ράγιο Βαγεκάνο. Όντας πλέον ώριμος αρκετά, ο Άγγλος εξτρέμ ήταν αυτός που είχε δώσει με γκολ του την άνοδο στους Μαδριλένους κατά την προηγούμενη θητεία του και μπορεί να μην θύμιζε πλέον τον αστέρα του παρελθόντος, ήταν ωστόσο μία πολύ σίγουρη λύση.

Όλα αυτά μέχρι το πρωινό της 15η Ιουλίου του 1989. Σε ηλικία 33 ετών, ο Λόρι Κάνιγχαμ ενεπλάκη σε τροχαίο σε κεντρικό σημείο της Μαδρίτης. Πέθανε ακαριαία, αφήνοντας πίσω του τη γυναίκα του, το γιό του, καθώς και μία τεράστια καριέρα! Απόδειξη; το 2004 ψηφίστηκε από ως ένας από τους 16 κορυφαίους που έχουν φορέσει τη φανέλα της Γουέστ Μπρομ στα 125 χρόνια της ιστορίας της.

Στην ουσία η καριέρα του Λόρι Κάνιγχαμ έμεινε ανεκπλήρωτη, ωστόσο δεδομένου το ταλέντου του, ενέπνευσε μια ολόκληρη γενιά μαύρων ποδοσφαιριστών. Άλλωστε ακόμα και σήμερα, οι Βρετανοί εξακολουθούν να ασχολούνται με το ρόλο που έπαιξε ο Κάνιγχαμ, ώστε οι έγχρωμοι ποδοσφαιριστές να αντιμετωπιστούν ως ίσοι από τους λευκούς. Μάλιστα, το 2013, το δίκτυο «ITV» παρουσίασε ένα ντοκιμαντέρ για τη ζωή του μεγάλου Άγγλου ποδοσφαιριστή με τίτλο: «Λόρι Κάνιγχαμ: Ο πρώτος μεταξύ των ίσων». Δείτε το παρακάτω, «σπασμένο» σε 4 κομμάτια:

The Laurie Cunnigham Story (part 1/4)